自贡灯会中的彩船其实初的原型就是来往于釜溪河上面的接送观灯客的客船。每到自贡举办灯会的时候，总会有很多外地人从水路乘船来到自贡，那是接送这些关灯客的客船则大多是临时由平时运盐的货船改装的。
为了营造热闹的气氛，每艘客轮上总会挂满各式各样的灯笼，并加上各种装饰，这便形成了初的彩船。初制作彩船选用的材料主要是自贡当地盛产的毛竹以及彩纸，简单用彩纸将毛竹制作好的框架围上几层，从而使船上看起来有好几层建筑，显得更加气势恢宏。
但是这种简单的彩船很快就不能再满足人们的需要，人们开始认真研究新的彩船制作工艺，他们使用木材和中国传统建筑中的榫卯结构来制作彩船的上层建筑，由于采用了这样的结构，这样制作出来的彩船变得更加的坚固，因此彩船的上层建筑上可以进行更多的装饰，制作的好的彩船雕梁画栋，宛如一条水上的移动宫殿。

如今，在自贡彩灯博物馆当中依旧记录着这些鬼斧神工的彩船制作技艺，这都是制作彩船的先辈们智慧的结晶。
时过境迁，今天自贡彩船早已不再具有搭载乘客的用途，彩船制作所用的材料也不再是木材和彩纸，取而代之的是彩色玻璃，新型建筑材料，光纤，LED灯等现代元素成为了彩船制作的主要材料，今天的彩船也更加的恢弘壮丽，彩船制作也从曾经的手工作坊变成了专业的彩船制作工厂，让古老的自贡彩船焕发出新的生机。